Se dá pelo tremor entre placas tectônicas, ocorrendo sempre na borda das placas (geralmente por placas convergentes). É medida pela escala Richter, em escala logarítmica com relação à intensidade no epicentro (na crosta terrestre).
Note-se que ocorrem muitos terremotos no Japão, o que é explicado por ele localizar-se bem próximo ao contato entre a placa das Filipinas e a placa do Pacífico.